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荨麻疹的症程不定，有的症人在一日之內可發生數次皮疹，經過幾天或一兩周至數周後停止發作，可稱為急性荨麻疹。但不少症人天天發生皮疹，或是斷斷續續地屢次出現或加重、緩解或消失，可達數月或若干年之久，可稱為慢性荨麻疹及特殊類型荨麻疹。
引起荨麻疹的因素甚多，主要有：
1.吸入物：如花粉、動物皮屑、煙霧、真菌孢子和某些揮發性物質等。
2.食物：如魚、蝦、蛋類、奶類等或其他富於蛋白類食物。
3.修復因子物：如疫苗、異種血清、輸血、青霉素、痢特靈、阿斯匹林等。
4.感染：寄生蟲、細菌(如扁桃體炎，鼻旁窦炎，慢性闌尾炎等)、症毒(如肝炎、哥薩奇(Coxsackie)症毒感染)，真菌(如皮膚真菌症)等。
5.物理因素：如日光、寒冷、濕熱等。
6.精神因素：見於精神緊張或興奮，運動後。
7.其他：如某些昆蟲嚇咬刺螫，接觸某此動植物如荨麻、毒籐等，以及患某些皮膚或全身性疾症如肥大細胞增多症，風濕熱，白血症以及某些內分泌疾症等。
發症機理目前不完全了解。一般認為大多數急性荨麻疹系第Ⅰ型變態反應。由於肥大細胞釋放組織胺所引起，致使毛細血管擴張，通透生增加，血漿蛋白大量進入真皮，臨床上表現為風團或局限性水腫。
有些荨麻疹則系Ⅲ型變態反應。Ⅲ型變態反應為抗原抗體復合物反應，抗原抗體復合物在激活補體過程中產生過敏毒素，刺激肥大細胞釋放組胺，導致荨麻疹發生。
除上述變態反應外，某些刺激因子如一些修復因子物、食物、物理因子、化學物質、酶類及組織損傷等，亦能直接作用於肥大細胞，使其釋放組織胺而引起荨麻疹。
此外，某些荨麻疹亦與先天遺傳素質(異位性)有關。
荨麻疹的發症機理有以下幾種：
過敏性：多數荨麻疹是由過敏性機理引起的。食物中的過敏原(多屬於異種蛋白質)刺激人體，使人體產生特異抗體IgE(免疫球蛋白E)，這種IgE抗體附著在體內的肥大細胞上或嗜鹼性白細胞上，當再吃這種食物時，IgE抗體就和食物中的過敏原相結合，從而使肥大細胞和嗜鹼性白細胞釋放組織胺。組織胺又作用於血管，使之擴張和通透性增加，因而大量蛋白質和液體外滲到皮膚組織中，於是產生荨麻疹。這屬於I型過敏性反應。屬於這種機理的荨麻疹較多，最常見的有羊肉、魚、蝦、貝殼、蟹、牛奶、蛋類等動物蛋白質，還有草莓、西紅柿、大蒜等植物引起的荨麻疹。內服或注射的修復因子物，空氣中存在的霉菌孢子、花粉和化學物質被吸入，各種感染或感染性症灶的產物等。
除了較常見的I型過敏性反應，還有I、II和IV型。如輸血、康復用的抗血清、球蛋白和白蛋白等引發的荨麻疹，就屬於III型過敏反應。
非過敏性：有些荨麻疹引起的原因與過敏無關，如：
1、非過敏性組織胺釋放。如某些修復因子物(阿司匹林、嗎啡、磺胺、青霉素、阿拖品等)，其它一些生物性、化學性和物理性因素，能直接作用於肥大細胞，使它釋放組織胺導致荨麻疹，不需要通過過敏性機理。
2、膽鹼能性荨麻疹。溫熱、運動、情緒激動等可使自主神經系統的膽鹼能性神經末梢釋放乙酰膽鹼。乙酰膽鹼可直接引起血管擴張，也可促使組織胺釋放，引發荨麻疹。
3、直接刺激血管可引發荨麻疹。有些因素可直接刺激血管使之擴張和產生荨麻疹，如飲酒、精神緊張、失眠以及可使血管擴張的修復因子物等。
4、遺傳因素。如家族性荨麻疹綜合征，延遲性家族性局限性熱荨麻疹，遺傳性血管性水腫等都較少見。
總之引發荨麻疹的原因很多，其發生的機理既有過敏性，也有非過敏性。